人能听到从20Hz到20000Hz的声音，理论上讲，低于20Hz的声音被认为是超低频声音，人耳无法听见，长期被认为对人不能造成损害。笔者记得几年前北京一官司便和低频噪声有关，原告婴儿出生时，没有听力，并伴有其他先天性重疾，出生几天后便去世了。后来原告将原住地的开发商告上法庭，虽然赢了官司，法院并没有裁定低频噪声是该案元凶。低频对人体危害仍然是个谜。学界也一直对低频声音和人体的影响，各有说法。不过大部分认为低频噪音可能影响人的身体健康，比如低频噪声会引起头疼、失眠等神经官能症。究其原因，主要是缺乏详实的科学依据，来证明既然人的耳蜗无法听到低于20Hz的噪声，如何能导致听力损失或者其他耳蜗的损害。
近期的一些研究开始表明，超低频声音虽然不能被大脑解码“听得到”，但是其强度依然能通过耳蜗外毛细胞，影响耳蜗，从而对人类脆弱的耳蜗造成损害。其中一项由美国国家耳聋和交流失调研究所资助的研究，对此提出了一个解释超低频噪声如何损害听力的新的理论，值得介绍。
美国华盛顿大学的萨尔特教授（Salt）长期研究内耳科学，尤其专注对内耳毛细胞的机制的研究。在研究超低频噪声对耳蜗的影响时，他发现5Hz的低频声音也能影响豚鼠的内耳，除此外，在实验室发现超低频声音其实能在耳蜗产生显著的听反应，这些发现和传统理论明显不符合。
为了论证是否超低频声音能产生听觉，萨尔特教授及其研究团队参阅了所有发表的研究文献，有些是关于人类听觉敏感度，有些是内耳毛细胞的特异性等。期间，他们发现其实已经有许多关于超低频声音和听力损失的案例报道，最明显的是被称为“风涡轮症状”，即：住在有风力发电机附近的居民，抱怨听力下降、失眠、眩晕、烦躁、易怒等健康问题。
于是他们开始深入研究耳蜗毛细胞如何对低频噪声反应的，最后形成一套新的理论。他们认为，对于常规频率声音而言，当声音进入耳蜗，刺激外毛细胞后，内中的特殊蛋白质收缩屈伸，将刺激振动信号放大，导致内毛细胞顶端的静纤毛弯曲，从而产生出带有听觉信息的“电流”，然后经神经通络传入大脑，于是声音变“被听到了”。但是，对于超低频声音，外毛细胞接受刺激信号的作用不变，根据萨尔特教授，耳蜗外毛细胞其实对低频声音的敏感度很高，唯一不同的是，内中的蛋白质并没有伸缩，从而刺激内毛细胞，反之，还欲抑制内毛细胞的任何运动，导致无法产生具有声音信号的电流，也无法传送到大脑。
简言之，低于20Hz的声音照样能进入耳蜗，刺激外毛细胞，只不过由于没有内毛细胞的参与，无法产生“听觉”，其能量如果持续的话，照样能破坏耳蜗，并对人体健康产生负面影响。这种“听而听不见”的现象被认为是可能导致超低频听力损失的原因。
中国听力学网记者章邯女士解释说，这种理论可以部分解释为什么低频声音听不到，但可能产生危害，但是，仍然需要大量的实验和证据表明，为什么外毛细胞会阻止内毛细胞对低频信号的反应。为什么低频声音对耳蜗的破坏和常规频率噪音不一样。无论如何，萨尔特教授的研究，倒是让我们从一个新的角度来观察低频噪音的潜在危害。章邯女士说，即使如此，萨尔特的研究结果仍然无法帮助上述案例原告，证明低频水泵是伤害他们婴儿的凶手，因为，法院需要因果关系明晰的证据。不过，从预防的角度，远离低频声音不失为上策。
最后，中国听力学网建议，由于人类个体对声音反应的巨大差异，任何人对某种声音出现身体不适时，无需从书上寻求指导，应立即离开声源，静耳休息，避免长期的暴露和接触。就听力损失而言，最好的治疗是预防！
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