太阳能在廉价助听器中得应用

        物美价廉的助听器一直是世界卫生组织和全球许多听力学家以及上亿的听损患者的希望。这里笔者颠倒了价廉物美这个常用语的顺序，因为，价廉的助听器至人类诞生之际便已经有，那就是我们握成喇叭形的手；而现在，则是充斥市场上的许多便宜到极点的“助听器”，不过这些助听器质量差，耗电量极大，不适宜那些贫困地区和国家听损患者使用。所以，笔者首先强调的是物美的助听器，即合格的优质助听器。在这个基础上，价格便是决定性的因素了。当然，价廉的含义在各个国家不一样，即使在同一个国家对于不同地区和经济收入的人群也不一样，比如在中国农村的价廉和城市的理解完全不一样。不过，世界卫生组织也一直希望助听器的价格能降到100美元以下，对于中国广大听损患者而言，助听器价格能低于800元人民币，使用人群会增加许多的。

    先让我们在重新再次回顾全球听障人士的状况。根据世界卫生组织，全球大约有2.78亿人患有中度至极重度听力损失。这些人中，有三分之二的患者生活在发展中国家，大多数会受益于助听器。世卫组织估计，这些国家每年至少需要3000多万台助听器，包括中国，但是目前每年助听器只能提供不到一百万台。这是一个令人震惊的统计数据，可悲地反映出这些发展中国家听力健康完全没有得到重视。

    即使在美国这种属于高度发展的国家，其3600万听力损失患者中，仍有许多患者无法支付现有的助听器，而不能得到有效的听力康复，根据中国听力学网专家，自从1987年到现在，助听器的使用率仍然没有超过24％，换言之，仍然有四分之三的听损患者没有使用助听器。

    国家耳聋及交流障碍研究所和国家卫生研究所指出“听力损失是主要的公共健康问题之一，大约17%的美国成年人报告患有某种程度的听力损失。然而，那些需要接受干预和治疗的患者中只有不到20%的患者针对其目前状况寻求了帮助。”仅从这点来看，可以说部分原因和助听器价格有关：在美国一台助听器平均花费1000至4000美元。由于医疗保险或是大多数私营保险公司均不支付这项费用，这样大大限制美国数百万听障人士购买急需的助听器。

    而中国的现状更令人担忧，中国听力学网总编汉东声分析说，目前在中国，真正使用符合国家标准助听器的听障人士不到5％，超过2400万重度和极重度听力损失患者仍然处于“无助”状态，汉总编解释说，这是他描述没有使用助听器患者而“杜撰”的一个称谓，这是一个双关语，由于无“助”听器，而得不到应有的帮“助”。而这种“无助”态势可能会继续持续下去。虽然国家已经加大对听障人士的财政资助，面对一个庞大的人群，一年区区几千万补贴不过杯水车薪而已。如果我们再看看目前市场上助听器的价格，尤其从本世纪以来，最贵的助听器已经超过4万人民币，而十年前，大功率助听器超购两千人民币，便已经是“天价”了。这种价格飞涨趋势有增无减。

    对于听障患者来说，购买助听器是一笔巨大开支，而维持助听器使用更是一笔不断增加的费用，其中最大的一个部分是电池。一个双耳助听器使用者一年发在电池上的费用接近250元人民币，如果是在农村，这笔支出将占一个普通人家一年纯收入的五分之一。汉总编说，凡事必须放在一个特定环境来分析，就城市人口而言，250元可能不算什么，对于边远的农村家庭则是一笔很大的负担。世界卫生组织希望帮助的患者便是来自这类地区的家庭。

    因此，降低助听器成本，减少助听器使用费用成为我们关注的焦点。

    最近，来自加拿大的一则消息为这种境况带来新的希望。一名加拿大蒙特利尔的普通管道工发明了太阳能充电助听器Solar Ear，据称患者仅需支付100美元，而附带的价值1美元的太阳能充电电池，可用三年。这种充电器可通过太阳或普通电源充电。温斯坦的发明来自他在非洲博茨瓦纳从事太阳能项目的研究。现在，他正在推出数字太阳能助听器，已经在巴西全面使用。迄今为止，温斯坦已经向31个国家卖出了1万台可充电助听器，2万台太阳能充电器以及4万个可充电助听器电池。

    最近，温斯坦凭借这款太阳能助听器而获得一项国际技术大奖，因运用创新技术造福人类而得到褒奖，2008年，他曾获得美国听力学会的人道主义奖。“我们成功关键是因为制造这些助听器的工人本身耳聋”，温斯坦告诉健康听力。“他们可以生产出世界领先水平的产品。用手语交流的耳聋患者的手眼协调能力比其他听力正常的人更好，这正是我们所需的在操作显微镜焊接助听器所必需具备的特殊能力。”

    紧接着温斯坦将把太阳能助听器引入约旦，覆盖整个中东地区，之后是中国和印度。“我们的目标是帮助人们，尤其是儿童，获得一种低成本的助听器，使他们能够更好地发展言语和交流技能，能够去上学，”他说。 “我们相信，通过教育，你可以增强这些国家的财富，打破人口贫穷的恶性循环。”